MLB käynnistyy 31.3.

Baseballin parissa ehdoton ykkösliiga on Pohjois-Amerikassa pelattava Major League Baseball. Kun kausi koostuu jokaisen joukkueen kohdalla peräti 162 pelistä, pääsee pelejä seuraamaan käytännössä päivittäin.

MLB-kausi starttaa 31.3.2022

Baseballin ykkössarjan tuleva kausi lähenee päivä päivältä. Pelit oli alun perin tarkoitus aloittaa 31. maaliskuuta, mutta työehtosopimusten venyneet neuvottelut siirsivät pelejä. Tällä erää Major League Baseball on tarkoitus lyödä käyntiin 7. huhtikuuta. Vaikka ensimmäiset pelit ehdittiinkin siirtämään, on tarkoitus pelata täysi kausi, joka koostuu jokaisen joukkueen kohdalla 162 pelistä. Pelattavaa siis todellakin riittää – MLB:ssä joukkue saattaa pelata saman päivänkin aikana kahteen otteeseen.

Kauteen hallitsevana mestarina lähtee Atlanta Braves, joka päihitti edelliskauden finaaliottelussa eli World Seriesissä kovassa vireessä olevan Houston Astrosin selvin lukemin 4–2. Samalla aiemmin Bostonissa ja Milwaukeessa toimineesta Bravesista tuli MLB:n historian ensimmäinen joukkue, joka on kyennyt voittamaan mestaruuden kolmea eri kaupunkia edustaen. Jo 1800-luvun puolella perustettu joukkue on kuitenkin toiminut Atlantassa jo vuodesta 1966 lähtien.

Tuleva kausi pelataan pääosin varsin tutulla formaatilla. MLB:ssä pelaa yhteensä 30 joukkuetta, jotka on jaettu kahteen liigaan ja kuuteen divisioonaan. Jokaisessa divisioonassa pelaa täten viisi joukkuetta. Runkosarjan aikana pelejä kertyy jokaiselle joukkueelle peräti 162 kappaletta. Ensisijaisesti joukkueet pelaavat aina oman divisioonansa joukkueita vastaan, mutta pelejä pelataan myös muiden divisioonien sekä toisen liigan joukkueita vastaan. MLB on jaettu American Leagueen sekä National Leagueen, joiden voittajat kohtaavat perinteisessä World Series -finaalisarjassa.

Kauden alkua varjostivat pelaajien sekä omistajien väliset neuvottelut, jotka uhkasivat jo koko kauden käynnistymistä. Neuvottelut on kuitenkin lopulta saatu maaliin hyvin tuloksin, eikä kauden alku pääse viivästymään kuin hieman. Neuvottelujen tuloksena esimerkiksi minimipalkka nousee, minkä lisäksi parhaat pelaajat pääsevät nauttimaan runsaista bonuksista. Samalla menestyneiden pelaajien palkat nousevat huomattavasti, ja monet pelaajat pääsevät nauttimaan lähes kymmenkertaisista palkoista.

Myös katsojan kannalta merkittäviä muutoksia on luvassa. Playoffit koostuvat tulevalla kaudella 12 joukkueesta, joten lisäpaikan playoffeihin lunastaa kaksi joukkuetta enemmän kuin viime kaudella. Playoffeihin tulevat etenemään jokaisen divisioonan voittajat sekä kummankin liigan kolme parasta joukkuetta, jotka eivät ole voittaneet divisioonaansa.

Samalla koko sarjassa otetaan käyttöön designated hitter, joka aiemmin on ollut käytössä ainoastaan American Leaguen puolella. Tämä tarkoittaa sitä, että syöttäjän tilalla saa jokaisessa ottelussa lyödä ylimääräinen erikoislyöjä, mikä tulee todennäköisesti nostamaan lyötyjen juoksujen määrää. Käyttöön tulee myös esimerkiksi NHL:stä ja NBA:sta tuttu draftilotto, mikä tarkoittaa sitä, ettei tarkoituksella häviämiseen enää kannusteta aivan yhtä paljon kuin aikaisemmin. Varaustilaisuudessa ensimmäiset vuorot siis arvotaan.

Kauteen lähdetään samoilla joukkueilla kuin vuonna 2021, mutta yksi muutos sarjataulukosta löytyy. Yli sadan vuoden ajan samalla nimellä tunnettu Cleveland Indians päätyi muuttamaan nimeään, ja jatkossa joukkue tunnetaan nimellä Cleveland Guardians. Joukkue ehdittiin tuntea intiaaneina vuodesta 1915 lähtien.

Seuraa näitä joukkueita

MLB muistuttaa muita jenkkisarjoja sen suhteen, ettei selvää voittajasuosikkia ole olemassakaan. Tasaiset joukkueet, pitkä kausi ja lyhyet playoffit johtavat siihen, että ainakin teoriassa lähes jokaisella joukkueella on mahdollisuus himoittuun mestaruuteen. Esittelemme kolme suurinta voittajasuosikkia, mutta lukijan on hyvä pitää mielessä, että parhaidenkin joukkueiden mestaruus saa ainoastaan noin kymmenen prosentin todennäköisyyttä. Samalla tämä tarjoaa vedonlyöjälle oivan mahdolliseen rahan takomiseen – suurjoukkueetkin saavat MLB:ssä varsin maistuvia kertoimia.

Los Angeles Dodgers

Suurin voittajasuosikki tuntuu vuodesta toiseen olevan Los Angeles Dodgers, joka lähtee tähänkin kauteen suurimpana ennakkosuosikkina. Vedonvälittäjillä on hyvä syy suosia Dodgersia, sillä joukkue voitti World Seriesin vuonna 2020 ja kykeni viime vuonnakin haalimaan koko sarjan toiseksi eniten voittoja.

Runkosarjan saldoksi jäi huikaiseva 106 voiton ja vain 56 tappion tulos, mikä on MLB:ssä uskomaton suoritus. Tästä huolimatta Dodgers joutui tyytymään divisioonan kakkostilaan – samalla rikottiin yli sata vuotta vanha ennätys. Yksikään joukkue ei ole aikaisemmin jäänyt divisioonan kakkoseksi yhtä vakuuttavalla saldolla.

Viime kaudella jo kahdeksatta kertaa tähdistöotteluun valitun syöttäjä Max "Mad Max" Scherzerin tähdittämä Dodgers joutui taipumaan American Leaguen finaaliottelussa lopulta mestaruuden voittanutta Bravesia vastaan. Tänä vuonna joukkueen tähtäimet ovat korkeammalla.

Houston Astros

Dodgersin ohella viime vuosien takuumenestyjiin lukeutuu myös Houston Astros. Joukkue voitti ainoan mestaruutensa vuonna 2017, mutta tämän lisäksi Astros on edennyt finaaliin myös 2019 ja 2021. Huimassa vireessä oleva Astros pyrkii luonnollisesti tänä vuonna muuttamaan katkeran kakkostilan historian toiseksi mestaruudeksi.

Joukkueen suurimpiin nimiin kuuluvat designated hitter Yordan Alvarez sekä ulkopelaaja Kyle Tucker, jotka molemmat valittiin viime kauden tähdistöjoukkueeseen. Yuli Gurriel taas oli .319-tuloksellaan koko American Leaguen paras lyöjä.

New York Yankees

Lähes poikkeuksetta MLB:n suurimpien suosikkien joukkoon lukeutuu myös sarjan historian menestynein joukkue New York Yankees, joka on kyennyt voittamaan uskomattomat 27 mestaruutta. Viimeisin mestaruus on vuodelta 2009, mutta playoffeihin maailman arvokkaimpien urheiluseurojen joukkoon kuuluva Yankees on selvinnyt jo viidesti putkeen. Viime kaudella Yankees joutui taipumaan Bostonia vastaan jo Wild Card -kierroksella, mutta tänä vuonna joukkueella on kaikki eväät jopa mestaruuteen saakka.

Menestyksen takuumiehiin lukeutuu jopa sarjan parhaana syöttäjänä pidetty Gerrit Cole, joka johti viime kaudella American Leaguen tilastoja voittojen määrässä. Cole toimi aloittavana syöttäjänä kuudessatoista voitossa. Joukkue vahvistui viime vuonna entisestään, kun Joey Gallo siirtyi Texas Rangersista New Yorkiin. Huimana lyöjänä tunnettu Gallo käveli viime vuonna ensimmäiselle pesälle peräti 111 kertaa, mikä oli American Leaguen paras suoritus.

Voiko Major League Baseballia seurata Suomesta?

MLB:n seuraaminen onnistuu tietenkin myös Suomessa. Varsinaiset Suomen oikeudet omistaa Viaplay, jonka palvelu näyttää noin kymmenen ottelua viikossa. Todellisille harrastajille on tarjolla MLB.tv, joka on MLB:n oma televisiointipalvelu. Parikymppiä maksava palvelu näyttää kauden kaikki ottelut, minkä lisäksi katsoja pääsee käsiksi esimerkiksi dokumentteihin, historiallisiin otteluihin sekä pelien kohokohtiin. MLB:n oma palvelu on ollut Yhdysvalloissa edelläkävijä alallaan, ja esimerkiksi NHL:n videopalvelu toimii samalla pohjalla.