NBA-kausi lähenee alkuaan

Koripallon kiistaton ykkösliiga NBA palaa jälleen kesätauolta. Uusi NBA-kausi käynnistyy 18.10., kun Golden State Warriors lähtee puolustamaan mestaruuttaan. Sarjassa pelaa jälleen myös Suomen oma Lauri Markkanen.

NBA-kausi starttaa 18.10.

Koripallon ystäville on taas tarjolla ykkösluokan viihdettä yli puolen vuoden ajalle, sillä koripallon kiistaton ykkösliiga NBA alkaa jälleen. Pohjoisamerikkalainen National Basketball League on ollut lajin ehdoton ykkössarja jo vuodesta 1946 lähtien.

Tulevaan kauteen lähdetään tutuista merkeistä, kun mestaruutta lähtee puolustamaan lajia viime vuodet hallinnut Golden State Warriors. Kausi käynnistyy 18. lokakuuta, jolloin Warriors kohtaa välittömästi kovan luokan huippuottelussa Los Angeles Lakersin. Yön toisessa pelissä viime kauden finalisti Boston Celtics taas asettuu Philadelphia 76ersiä vastaan.

Pelattavaa NBA:ssa todellakin riittää, sillä sarjan kaikki 30 joukkuetta pelaavat runkosarjan aikana peräti 82 ottelua. Joukkueet on jaettu sekä kahteen konferenssiin että kuuteen divisioonaan, mikä vaikuttaa siihen, keitä vastaan lähtökohtaisesti pelataan. Kaikki joukkueet pelaavat saman divisioonan joukkueita vastaan neljästi, saman konferenssin muita joukkueita vastaan kolmesti sekä toisen konferenssin joukkueita vastaan kahdesti.

Runkosarja on ohi huhtikuun 9. päivä, minkä jälkeen alkavat pudotuspelit. Toisin kuin suomalaisille tutummassa NHL:ssä, ei koripallossa ole divisioonan voittamisella vaikutusta sarjasijoitukseen. Sijoitukset määrittyvät puhtaasti kauden aikana kerättyjen voittojen perusteella. Kun runkosarja on saatu päätökseen, etenevät kummankin konferenssin kuusi parasta joukkuetta suoraan pudotuspeleihin, kun taas neljä seuraavaa joukkuetta pelaavat neljä päivää kestävän miniturnauksen kahdesta viimeisestä paikasta.

Pudotuspelit pelataan oman konferenssin sisäisesti, ja jatkoon eteneminen vaatii neljän ottelun voittamista. Kummankin konferenssin voittajat etenevät NBA-finaaleihin, joissa kauden mestari ratkotaan alustavasti kesäkuun aikana. Viime kaudella Larry O’Brien Championship Trophy nostettiin ilmaan 16. kesäkuuta.

Viime kauden voittaja

Viime kauden päätteeksi voittajaksi kruunattiin jälleen kerran sarjaa viimeisen vuosikymmenen ajan hallinnut Golden State Warriors, joka on napannut mestaruudet vuosina 2015, 2017, 2018 sekä 2022. Yhteensä mestaruus oli Warriorsille jo seuran historian seitsemäs. Kahden kauden ajan joukkue ehti lipsumaan jopa pudotuspelien ulkopuolelle, mutta viime kausi oli Golden Statelta jälleen todellista näytöstä.

Runkosarjassa joukkue sijoittui läntisen konferenssin kolmanneksi, eikä yksikään pudotuspelisarja edennyt lopulta edes ratkaisevaan seitsemänteen otteluun saakka. Finaalisarja Boston Celticsiä vastaan päättyi lopulta selvästi lukemin 4–2. Finaalisarjan parhaan pelaajan palkinnon lunasti viimeinkin yksimielisesti Stephen Curry, joka pelasi finaalit 31,2 pisteen, 6 levypallon, 5 syötön ja 2 pallonriiston keskiarvolla.

Golden State Warriors lähtee myös tulevaan kauteen ennakkosuosikin viitta harteillaan, vaikka marginaalit ovatkin pieniä, eikä varsinaisia suursuosikkeja NBA:sta löydy. Joukkue on käytännössä täysin samassa muodossa kuin viime kaudellakin. Stephen Curryn rinnalla nähdään siis esimerkiksi Draymond Green, Andrew Wiggins sekä 25,5 miljoonan dollarin arvoisen jatkosopimuksen solminut Kevon Looney.

Varaustilaisuudessa Warriors nappasi ensimmäisellä kierroksella vuorolle 28. asti pudonneen Patrick Baldwin Juniorin, jota pidettiin vielä lukioiässä lähes täydellisenä superlupauksena. Yliopistoura oli kuitenkin rikkonainen loukkaantumisten vuoksi, eikä Baldwin Jr. pelannut kuin 11 ottelussa. Pisteitä syntyi keskimäärin 12,1 kappaletta.

Lauri Markkasen Utah Jazz

NBA:ssa on päästy nauttimaan suomalaisväristä jo poikkeuksellisen monena vuotena, sillä EM-kisoissa loistanut Lauri Markkanen aloittaa jo kuudennen NBA-kautensa. Neljän kauden ajan Chicago Bullsia ja yhden kauden ajan Cleveland Cavaliersia edustanut Markkanen on tähän asti pelannut urallaan 15,4 pisteen keskiarvolla. Markkanen tunnetaan erityisesti kolmosista – kukaan ei ole heittänyt NBA-urallaan sataa kolmosta suomalaista nopeammin. Suoritus ei vaatinut kuin 41 peliä.

Edellinen kausi Clevelandissa vaikutti lupaavalta, eikä kehnoksi povattu joukkue menestynyt lainkaan hassummin. Siksi monelle tulikin sekä yllätyksenä että pettymyksenä, että Lauri Markkasen osoite tulevalla kaudella on Utah Jazz. Markkasen mukana siirtyivät sekä Collin Sexton ja Ochai Agbaji että nippu ykköskierroksen varauksia, kun taas Clevelandiin matkasi Utah Jazzin suurin tähti Donovan Mitchell.

Kun Jazz luopui kesän aikana myös Rudy Gobertista sekä Bojan Bogdanovicista, on seuraavan kauden suunnitelma selvä. Jazz ei edes pyri hankkimaan menestystä, vaan tähtäimessä ovat sarjan häntäpään sijat, jotka tuovat mukanaan myös parhaat varausvuorot. Tulevan varaustilaisuuden kiistaton ykkösnimi on sukupolvensa parhaana eurooppalaisena pidetty 220-senttinen ranskalainen Victor Wembanyama, joka debytoi EuroCupissa jo 15 vuoden iässä.

Utah Jazzia pidetään ennalta yhtenä sarjan huonoimmista joukkueista, mikä ei välttämättä ole Lauri Markkaselle pelkästään huono asia. Tällä kaudella suomalaisella on mahdollisuus loistaa joukkueensa todellisena supertähtenä ja nakutella samalla taululle uran parhaat tilastorivit, jotka voisivat poikia siirron kiinnostavampiin maisemiin.

Seuraa näitä joukkueita ja pelaajia

Golden State Warriorsin ja Lauri Markkasen ohella NBA:sta löytyy tietenkin reilusti muutakin seurattavaa. Olemme nostaneet esille suurimmat mestaruushaastajat loistavimpine supertähtineen.

Los Angeles Clippers

Lähes yhtä suurena suosikkina Warriorsin kanssa kauteen lähtee Los Angeles Clippers, joka ei ole joukkueen reilun 50 vuoden historian aikana kyennyt etenemään finaaliin saakka vielä kertaakaan. Tällä hetkellä joukkueella on kuitenkin vahva runko, joka eteni vuonna 2021 jopa konferenssifinaaliin saakka.

Viime kaudella joukkue ei kyennyt etenemään pudotuspeleihin saakka – tälle on kuitenkin yksinkertainen selitys. Joukkueen ehdoton supertähti Kawhi Leonard oli sivussa koko kauden loukkaantumisen vuoksi, mutta palaa täksi kaudeksi kentille entistäkin ehompana. Kawhi on jo ehtinyt nappaamaan mestaruuden niin San Antonio Spursin kuin Toronto Raptorsinkin riveissä, tullen molemmilla kerroilla valituksi myös finaalin arvokkaimmaksi pelaajaksi.

Milwaukee Bucks

Suurimpien ennakkosuosikkien joukkoon lukeutuu ehdottomasti Milwaukee Bucks, joka voitti vuonna 2021 joukkueen historian toisen mestaruuden tasan 50 vuotta ensimmäisen jälkeen. Viime kaudella joukkue sijoittui itäisen konferenssin kolmanneksi, mutta matka pudotuspeleissä päättyi toisen ottelusarjan seitsemännessä pelissä lopulta finaaliin edennyttä Boston Celticsiä vastaan.

Tämä siitä huolimatta, että ottelusarjan seitsemässä pelissä kuudesta paras pistemies oli Bucksin huipulle nostanut Giannis Antetokounmpo, joka valittiin vuoden 2021 mestaruuskaudella myös finaalisarjan arvokkaimmaksi pelaajaksi. Tätä ennen Antetokounmpo oli jo kahdesti putkeen valittu runkosarjan arvokkaimmaksi pelaajaksi.

Boston Celtics

Neljän suurimman suosikin joukkoon on ehdottomasti nostettava myös viime kaudella finaaliin saakka selvinnyt Boston Celtics, joka jahtaa jo ennätyksellistä kahdeksattatoista mestaruutta. Edellinen mestaruus on vuodelta 2008, mutta lyhyen jälleenrakennuksen jälkeen jälleen huipulle palannut joukkue on kyennyt viiden kauden sisällä etenemään konferenssifinaaleihin peräti neljään otteeseen.

Celtics saatetaan nähdä huipulla vielä pitkään, sillä joukkueen supertähdistä kolmesti perättäin tähdistöotteluun valittu Jayson Tatum on edelleen vasta 24, kun taas tähdistöjoukkuetta viime kaudella täydentänyt Jaylen Brown on kauteen lähdettäessä 25 vuoden ikäinen. Viime kaudella konferenssifinaalin arvokkaimpana pelaajana palkittua Tatumia pidetään yhtenä suurimmista suosikeista myös runkosarjan arvokkaimmaksi pelaajaksi.

Mistä seurata NBA-otteluita?

NBA:n televisioinnista Suomessa vastaa Nelonen, jonka Ruutu+ Urheilu näyttää kauden aikana jopa seitsemän NBA-ottelua viikossa suorina lähetyksinä. Noin puolet otteluista tarjotaan suomenkielisellä selostuksella, ja pelivalikoimissa on painotettu Suomen Lauri Markkasen esityksiä. Joka viikko näytetäänkin vähintään yksi Utah Jazzin ottelu. 12,95 euroa kuukaudessa kustantava Ruutu+ Urheilu tarjoaa myös suomalaisen koripallon sarjat miesten pääsarjasta aina naisten divaripeleihin saakka.

Nelonen on NBA-sopimuksensa aikana tavannut tarjota otteluita myös ilmaiskanaviltaan. Viime kaudella Nelosen sekä Jimin kautta päästiin katsomaan niin Lauri Markkasen esityksiä kuin kiihkeitä finaalikamppailuitakin.