NBA on jo täydessä vauhdissa

NBA-kausi 2022-2023 on saatu jo täyteen vauhtiin. Miltä NBA-kausi näyttää, kun ensimmäiset joukkueet ovat ehtineet pelaamaan jo kuusi ottelua ja Lauri Markkanen loistaa joukkueensa kirkkaimpana tähtenä?

NBA-kausi

Koripallon kiistaton ykkössarja NBA käynnistyi 18. lokakuuta, minkä jälkeen pelejä on pelattu tuttuun tapaan hurjalla tahdilla. Miami Heat on ehtinyt pelaamaan jo peräti kuusi ottelua, kun taas useimmat joukkueet ovat selvinneet parketille tähän mennessä viidesti. Kausi on tästä huolimatta vielä vasta lähtökuopissaan, sillä pitkän kauden aikana jokainen joukkue tulee pelaamaan runkosarjassa peräti 82 ottelua. Tämän jälkeen vuorossa ovat vielä pudotuspelit. NBA-kausi saakin päätöksensä vasta vuoden 2023 kesäkuussa pelattavassa finaalisarjassa.

Formaatti on tuttu muista Pohjois-Amerikan suursarjoista. Kauteen lähtee peräti 30 joukkuetta, jotka on jaettu kahteen konferenssiin sekä kuuteen divisioonaan. Suurten välimatkojen vuoksi joukkueet pelaavat runkosarjassa saman divisioonan joukkueita vastaan neljästi, muut saman konferenssin joukkueet kohdataan kolmesti, kun taas toisen konferenssin joukkueita vastaan pelataan vain kahdesti.

Kummastakin konferenssista pudotuspeleihin etenee kuusi eniten voittoja haalinutta joukkuetta, minkä lisäksi neljä seuraavaa joukkuetta pelaavat lyhyen play-in-turnauksen kahdesta viimeisestä paikasta. Jo parin vuoden ajan kokeiluna pelattu play-in otettiin tämän kauden myötä virallisesti osaksi vakinaista NBA:n ohjelmistoa.

Kauteen hallitsevana mestarina lähti jälleen kerran Golden State Warriors, joka on napannut viimeisistä kahdeksasta mestaruudesta peräti neljä. Boston Celticsin finaalisarjassa päihittänyttä Warriorsia pidetään myös tällä kaudella yhtenä suurimmista mestarisuosikeista – johdattaahan joukkuetta jopa sarjan suurimmaksi supertähdeksi luettava Stephen Curry.

Markkanen ja Utah Jazz

Suomalaisittain kausi alkoi karusti, kun viimein tasokkaassa joukkueessa pelannut Lauri Markkanen kaupattiin jälleen kerran yhteen sarjan kehnoimpana pidetyistä joukkueista. Cleveland Cavaliersia vain kauden ajan edustanut Markkanen vaihdettiin kolmen ykköskierroksen varauksen, Ochai Agbajin sekä Collin Sextonin kanssa Utah Jazziin kaupassa, jossa toiseen suuntaan siirtyi Jazzin suurin supertähti Donovan Mitchell.

Jazzista povattiin ennakolta jopa sarjan viimeiseksi jäävää joukkuetta, sillä joukkueenjohdon katseet ovat välittömän menestyksen sijaan jälleenrakennuksessa sekä tulevien varaustilaisuuksien suurimmissa nimissä. Vuoden 2023 varaustilaisuuden selvänä ykkösnimenä pidetään Ranskassa pelaavaa Victor Wembanyamaa, josta povataan jo tässä vaiheessa todellista supertähteä.

Utah Jazz on kuitenkin viiden ensimmäisen ottelun jälkeen sarjan kiistatta suurin yllättäjä. Valtaisana altavastaajana kolmeen ensimmäiseen otteluun lähtenyt joukkue voitti putkeen Denver Nuggetsin, Minnesota Timberwolvesin sekä New Orleans Pelicansin, minkä jälkeen ottelut Houston Rocketsia vastaan päättyivät voittoon sekä tappioon. Neljällä voitolla ja pätevällä korierolla joukkue majailee tässä vaiheessa läntisen konferenssin piikkipaikalla. Tähän mennessä neljään voittoon on koko sarjassa kyennyt ainoastaan kolme joukkuetta.

Mikä parasta, Utah Jazzin pelin sieluna on toiminut juuri EuroBasketissakin loistanut Lauri Markkanen. Yli 35 minuuttia ottelua kohden pelannut Markkanen on takonut taululle keskimäärin 22 pistettä, millä ollaan koko NBA:n pistetilastoissa jaetulla 29. sijalla. Suomalainen on sekä pelannut Jazzin eniten minuutteja että tehnyt Jazzin eniten pisteitä.

Ero tähänastisen NBA-uran 15,4 pisteen keskiarvoon on selvä. Tämä siitä huolimatta, että erityisesti kolmosistaan tunnettu Markkanen on tällä kaudella heittänyt kolmosia huonommalla prosentilla kuin koskaan. Jos kolmoset alkavat uppoamaan tuttuun tapaan ja Markkanen pystyy muuten jatkamaan samalla tasolla, saattaa suomalaisella olla mahdollisuudet jopa tähdistöottelussa esiintymiseen.

Alkupelien yllättäjät

Lauri Markkasen tähdittämää Utah Jazzia voidaan hyvällä syyllä pitää alkukauden selvästi suurimpana yllättäjänä. Vaikka Jazzia ei vieläkään pidetä mestarisuosikkina, ovat vahvat esiintymiset nostaneet joukkueen profiilia myös ammattilaisten papereissa. Kehnomman konferenssin vuoksi Jazzia pidetään tässä vaiheessa jopa täysin potentiaalisena playoff-joukkueena. Kuudetta kauttaan NBA:ssa pelaava Markkanen ei vielä koskaan ole esiintynyt varsinaisissa pudotuspeleissä, vaikka viime kaudella Cleveland selvisikin mukaan play-in-turnaukseen.

Selvästi profiiliaan on onnistunut kauden alussa nostamaan myös Memphis Grizzlies, joka on Jazzin tavoin onnistunut saalistamaan läntisessä konferenssissa neljä voittoa sekä yhden tappion. Viime kaudella sekä tähdistöotteluun että sarjan kehittyneimmäksi pelaajaksi valittu Ja Morant on ottanut joukkueen reppuselkäänsä ja aloittanut kauden peräti 32,6 pisteen keskiarvolla. Houstonia vastaan syntyi yksittäisessä ottelussa uskomattomat 49 pistettä. Grizzliesiä pidetään jopa mahdollisena finaalijoukkueena.

Neljällä voitolla ja yhdellä tappiolla sarjan on aloittanut myös Portland Trail Blazers, jota povattiin sarjan häntäpäähän. Joukkueen pelin sieluna on toiminut jälleen kerran koko uransa Portlandia edustanut Damian Lillard, joka on pelannut kauden alun 31 pisteen keskiarvolla. Muuten varsin kehnosta materiaalista koostuvaa Portlandia ei vieläkään povata pitkälle, mutta joukkue saattaa hyvinkin haastaa Jazzia viimeisistä pudotuspelipaikoista.

Kaikki joukkueet eivät ole yllättäneet positiivisesti. Alkukauden suurimmasta farssista on vastannut supertähtiä vilisevä Los Angeles Lakers, jonka tulisi kaiken järjen mukaan haastaa LeBron Jamesin, Anthony Davisin ja Russell Westbrookin voimin jälleen mestaruudesta. Joukkue ei kuitenkaan ole onnistunut voittamaan kauden neljästä ensimmäisestä ottelusta ainoatakaan, ja suurimpana syypäänä pidetään peräti 44 miljoonan dollarin vuosipalkkaa nauttivaa Westbrookia. Onnettomasti esiintyvästä Westbrookista on muodostunut joukkueelle taakka, josta saatetaan hyvinkin pyrkiä eroon jo koko sarjan toiseksi suurimman palkkapussin vuoksi.

Seuraa näitä joukkueita kauden aikana

NBA on pullollaan ehdottomia huippuluokan joukkueita sekä elämää suurempia supertähtiä. Taso on laaja tälläkin kaudella ja seurattavaa on tarjolla laajalla skaalalla, mutta todellisiin huippuesityksiin pääset käsiksi esimerkiksi seuraavien mestarisuosikkien pelien myötä.

Golden State Warriors

Tasaisen varmasti jo vuosikausien ajan esiintynyt Golden State Warriors lähti kauteen hallitsevana mestarina sekä suurimpana mestarisuosikkina. Kone ei ole vielä lähtenyt käyntiin parhaalla tavalla, mutta viidestä pelistä on silti saldona kolme voittoa. Joukkueen suurin supertähti on ollut odotetussa vireessä, sillä viime kauden finaalisarjan parhaana pelaajana palkittu Steph Curry on iskenyt 31,8 pistettä ottelua kohden, upottaen kolmoset peräti 45,8 prosentin tarkkuudella. Warriorsin voi jälleen odottaa olevan parhaimmillaan, kun pudotuspelit alkavat.

Milwaukee Bucks

Suurimpien mestarisuosikkien joukkoon lukeutuva Milwaukee Bucks ei ainoana joukkueena ole ehtinyt vielä pelaamaan kuin kolmesti, mutta jälki on näissä peleissä ollut tuhoisaa. Vuonna 2021 Bucksin mestaruuteen johdattanut ja finaaleiden parhaana pelaajana palkittu Giannis Antetokounmpo on aloittanut kauden peräti 36 pisteen keskiarvolla. Kreikkalainen jahtaa jo uransa kolmatta valintaa runkosarjan parhaaksi pelaajaksi.

Dallas Mavericks

Eurooppalaisittain Dallas Mavericks on kiistatta yksi sarjan kiinnostavimmista joukkueista. Kahdella voitolla ja kahdella tappiolla sarjan aloittanut joukkue eteni viime kaudella jo konferenssifinaaleihin saakka, mutta tuolloin Golden State Warriors osoittautui paremmaksi. Joukkueen ehdoton supertähti on slovenialainen Luka Doncic, jonka 36,3 pisteen keskiarvo on sarjan korkein tähän mennessä. Kerta toisensa jälkeen kentän parhaaksi pelaajaksi nouseva Doncic on yksi suurimmista suosikeista myös sarjan parhaan pelaajan palkinnon voittajaksi.