Snooker Hong Kong Masters

Kymmenettä kertaa järjestettävä kutsuturnaus Snooker Hong Kong Masters palaa 6. lokakuuta alkaen viiden vuoden tauon jälkeen. Jopa 12 500 katsojaa paikan päälle keräävä kutsuturnaus tunnetaan niin katsojien kuin pelaajienkin suosikkina.

Snooker Hong Kong Masters

Snookerin Hong Kong Masters on yksi maailmankiertueen erikoisimmista turnauksista. Ensimmäistä kertaa jo vuonna 1983 järjestetty turnaus kerää yhteen maailman ehdottomat huippupelaajat sekä Hong Kongin ja Aasian snookerin kuumimmat nimet. Vaikka ranking-pisteitä ei tapahtumasta jaetakaan, on Hong Kong Masters kuitenkin virallinen osa World Snooker Touria.

Hong Kong Masters tunnetaan runsaista palkintorahoista, sillä yhteensä jakoon menee peräti 315 000 puntaa. Kun palkintorahojen lisäksi Hong Kongin turnaus on tunnettu valtaisista yleisömääristä ja poikkeuksellisesta tunnelmasta, ei ole mikään ihme, että kaikki maailmanlistan kärkipelaajat ovat tänäkin vuonna mukana. Tapahtumapaikkana toimii kookas Hong Kong Coliseum, joka vetää paikan päälle jopa 12 500 snookerin ystävää.

Vain kahdeksan pelaajan välinen turnaus ei kestä neljää päivää enempää. Mukana ovat maailmanlistan kuusi kärkipelaajaa sekä kaksi Hong Kongin edustajaa – ensimmäisellä kierroksella maailmanlistan neljän kärki pelaa sijoitettuina. Voittoon vaaditaan puolivälierissä viittä framea, kun taas välierissä ja finaalissa ottelun voittoon vaaditaan kuuden framen voittamista. Pelit alkavat 6. lokakuuta, kun taas finaali on vuorossa jo 10. lokakuuta.

Ensimmäisellä kierroksella on luvassa kiehtovia kamppailuja. Herkkupalana voidaan pitää maailmanlistan ykköspelaajan ja jopa kaikkien aikojen snookertähden Ronnie O’Sullivanin kamppailua Hong Kongin omaa Ng On-yeeta vastaan. Naisten maailmanlistan kärkipelaaja On-yee on onnistunut tänä vuonna nappaamaan myös ensimmäisen voittonsa varsinaisella Snooker World Tourilla.

Hong Kongia edustaa myös Marco Fu, joka lukeutui parhaimmillaan maailman absoluuttisten huippupelaajien joukkoon, muttei ole viime vuosina kyennyt enää saavuttamaan vastaavaa menestystä – viimeisin turnausvoitto on vuodelta 2016. Hong Kong Mastersin ensimmäisellä kierroksella Fu kohtaa nelinkertaisen maailmanmestari Mark Selbyn.

Aasialaista väriä turnaukseen tuo myös maailmanlistan kärkipäähän nopealla tahdilla noussut Kiinan Zhao Xintong, joka voitti viime kaudella UK Championshipin, minkä lisäksi hän kaatoi German Mastersin finaalissa maanmiehensä Yan Bingtaon peräti 9–0. Avauskierroksen ehkäpä kiinnostavimmassa kamppailussa vastaan asettuu kaikki Triple Crown -turnaukset voittanut Australian Neil Robertson.

Kovatasoinen on myös puolivälierien viimeinen ottelu, jossa vastakkain asettuvat maailmanlistan toiselta sijalta löytyvä Judd Trump sekä maailmanlistan viidentenä majaileva John Higgins. Molemmat pelaajat ovat onnistuneet voittamaan snookerin himoitun Triple Crownin.

Huipputasoisesta turnauksesta ei taatusti tule puuttumaan jännitystä sekä tasokkaita otteluita, jotka tarjoavat taattua viihdettä poikkeuksellisen runsaalle yleisölle.

Historiaa

Hong Kong Mastersilla on jo varsin pitkä historia, sillä ensimmäistä kertaa turnaus järjestettiin samalla nimellä jo vuonna 1983. Tuolloin neljän pelaajan turnauksen voiton nappasi Walesin Doug Mountjoy. Turnausta pelattiin vuosittain aina vuoteen 1991 saakka, vaikka nimi ehtikin vuonna 1990 vaihtua Hong Kong Challengeksi. Vuonna 1987 turnaus liitettiin myös osaksi World Series of Snooker -sarjaa, joka koostui kutsuturnauksista.

Formaatti on vaihdellut vuosien varrella jonkin verran. Parhaimmillaan mukana on ollut peräti 16 pelaajaa, ja neljän vuoden ajan finaalin voittoon vaadittiin peräti yhdeksää framea. Perusidea on kuitenkin vuodesta toiseen ollut sama. Hong Kong Mastersissa maailman ehdottomat huippupelaajat saavat vastaansa Hong Kongin parhaat sekä paikoin myös muita aasialaisia pelaajia.

Yli 25 vuoden tauon jälkeen Hong Kong Masters teki paluun vuonna 2017, minkä jälkeen turnaus jäi taas tauolle tähän vuoteen saakka. Hong Kong Masters on kuitenkin nauttinut hyvän tunnelmansa vuoksi suosiota niin pelaajien kuin katsojienkin parissa. Jos 12 500 katsojan Hong Kong Coliseum saadaan täyteen, on luvassa yksi hulppeimmista koskaan järjestetyistä snookertapahtumista.

Jo yhdeksään otteeseen järjestetty Hong Kong Masters on saanut myös yhdeksän voittajaa, sillä kukaan ei ole vielä kyennyt voittamaan turnausta kahteen otteeseen. Tänä vuonna mahdollisuudet historiaan on Australian Neil Robertsonilla, joka päihitti vuoden 2017 finaalissa Ronnie O’Sullivanin lukemin 6–3.

Suomalaiset snooker-osaajat

Vaikka snookerin suosio on viime vuosina ollut kasvussa, on kyseessä Suomessa edelleen hyvin pieni marginaalilaji, jolla on vain noin 150 harrastajaa. Selvästi kaikkien aikojen suomalaisena pelaajana voidaan pitää Robin Hullia, joka on voittanut Suomen mestaruuden ennätykselliset 11 kertaa. Hull on myös ainoa suomalainen, joka on noussut mukaan snookerin ammattilaiskiertueelle.

Parhaimmillaan maailmanlistan 32. sijalle noussut Hull pelasi Snooker World Tourilla peräti 24 kauden ajan, onnistuen kertaalleen myös voittamaan Shoot-Outin. Matkalla kaatuivat niin Judd Trump kuin Mark Williamskin. Pitkistä breikeistä tunnetulla Hullilla on kyseenalainen kunnia kuulua harvalle listalle pelaajista, jotka ovat ammattilaispelissä epäonnistuneet viimeisen mustan pussittamisessa ennen maksimibreikkiä.

Tätä nykyä kiistatta Suomen lupaavimpana pelaajana pidetään Patrik Tiihosta, joka tähtää tosissaan ammattilaiskiertueelle. Suomen mestaruuden voittanut Tiihonen on sijoittunut EM-kisoissa parhaimmillaan viidenneksi, kun kisojen voittaminen olisi tiennyt paikkaa World Tourilla. Useimmiten paikka kiertueelle lunastetaan kuitenkin kolmesti vuodessa järjestettävien Q School -kilpailujen kautta. Q School järjestetään kolmesti vuodessa, ja jokaisen turnauksen neljä parasta pelaajaa lunastavat paikan ammattilaiskiertueella seuraaviksi kausiksi. Robin Hull on onnistunut nappaamaan paikan kiertueelle niin Q Schoolin kuin Euroopan mestaruudenkin avulla.

Sekä Robin Hull että snookerselostaja Aki Kauppinen pitävät Patrik Tiihosta potentiaalisena ammattilaisena, joka kaipaa enää vain viimeistä harppausta huipulle. Tiihonen nähtäneen Q Schoolissa seuraavana vuonna – viimeksi onneaan on Suomesta kokeillut Heikki Niva, joka selvisi 2018 kolmesta yrityksestä huolimatta parhaimmillaankin kolmannelle kierrokselle, kun kiertueelle pääseminen olisi vaatinut kuutta voittoa.